С запада озеро окружают плантации лучшего в мире какао, а к югу от него простираются плантации сахарного тростника. А вот само озеро служит краеугольным камнем экономики Венесуэлы, являясь одним из наибольших месторождений нефти в мире.
Добыча «черного золота» ведется как на берегу, так и со дна водоема. Под толщей воды проложено более 18 тысяч километров трубопроводов для транспортировки нефти, которые в случае аварии представляют серьезную опасность для богатой и разнообразной подводной жизни.
О присутствии нефти в районе Маракайбо известно издавна – в 1535 году испанский историк и писатель Гонсало Фернандес де Овьедо у Вальдес (Gonzalo Fernandez de Oviedo y Valdes) упоминал в своей La historia general y natural de las Indias о выступающей на поверхности озера маслянистой жидкости, которую местные индейцы использовали в качестве средства от расстройств желудка. И уже в 1539 году для лекарей старого света на борту испанского галеона отправляются в Европу несколько бочонков венесуэльской нефти. А на месте «добычи» конкистадоры и пираты смолили свои суда образованным из тяжёлых фракций нефти природным асфальтом – битумом.
Прошло три столетия… Технический прогресс начал набирать скорость, требуя все больше и больше углеводородов, что не могло обойти бассейн озера Маракайбо – в 1914 году на побережье у городка Мене Гранде (Mene Grande) дала нефть первая скважина (Zumaque I), в 1926 году пробурена скважина в акватории озера, а к 1928 году Венесуэла стала крупнейшим экспортером «черного золота» в мире.
В этом далеко не безопасном плавании принимал участие купец Америго Веспуччи (Amerigo Vespucci) проживающий в Испании уроженец Флоренции, в честь которого, по общепринятой версии, новооткрытая часть света была названа Америкой.
Увидев во время плавания в лагуне Синамаика (Laguna de Sinamaica) поселение индейцев параухано (paraujano): несколько десятков домов на выступающих из воды высоких сваях, между которыми по улицам-каналам сновали каноэ, итальянец А. Веспуччи вполне естественно назвал его Venezziola (Маленькая Венеция). Впоследствии это стало наименованием страны – Боливарианская Республика Венесуэла (Republica Bolivariana de Venezuela).
Касик Мара (cacique Mara) довольно длительное время возглавлял борьбу местного коренного населения с белыми колонизаторами. А когда на расположенном в 14 км от города Маракайбо острове Провидения (La isla Providencia) отважный предводитель был сражен в бою, обрадованные испанцы кричали «Mara-cayo!» («Мара упал!»).
К слову, часто ошибочно этого легендарного вождя именуют Касик Мара, не подозревая, что первая часть этого словосочетания является не именем, а титулом. Так назвали своих вождей говорящие на языке таино коренные жители Антильских островов, которые первыми из индейцев вступили в контакт с европейцами. А уже последние начали величать этим титулом всех встреченных позже в Новом Свете вождей индейских племен.
Менее романтичные и более скрупулезные историки считают эту историю красивой легендой, которая не имеет документального подтверждения, и предлагают свои варианты, восходящие к индейским корням: «Maara-iwo», что переводится как «место, где водится много змей» или «Maare kaye» – «место напротив моря». Вариант с именем Мара более популярен, поскольку со временем его образ стал символом борьбы индейцев с завоевателями, а 21 августа 1949 в Маракайбо бала открыта площадь Plaza Cacique Mara с установленным на ней монументом отважному вождю.
Сам город Маракайбо, который сегодня является нефтяной столицей Венесуэлы и административным центром штата Зулия (Zulia), был основан только с третьей попытки. Первая состоялась в 1929 году, когда немецкий конкистадор Амвросиус Эйхингер (Ambrosius Ehinger, в испанском варианте Ambrosio Alfinger) основал на месте индейской деревушки поселок Villa de Maracaibo, жизнь в котором угасла к 1535 году.
Вторую попытку закладкой поселения Ciudad Rodrigo в 1569 году совершил Алонсо Пачеко. Но только основанное в третий раз капитаном Редро Мальдонадо (Pedro Maldonado) при поддержке губернатора Диего де Масарьего (Diego de Mazariego) селение Nueva Zamora de Maracaibo стало современным мегаполисом. В XVII богатый порт испанских колоний стал излюбленным объектом нападения промышлявших в Карибском море пиратов, а описание захвата Маракайбо некоронованным королем флибустьеров Ямайки Генри Морганом легло в основу известного приключенческого романа Рафаэля Сабатини «Одиссея капитана Блада».
Кроме бурного прошлого у озера Марокайбо имеются не менее захватывающие загадки настоящего. Тысячи туристов ежегодно добираются до устья реки Кататумбо (Rio Catatumbo) с единственной целью – воочию увидеть величественное небесное представление Relampago del Catatumbo – молнии Кататумбо.