Согласно археологическим данным, ондоль появился за пятьсот лет до нашей эры на территории Северного Окчо и в период трех государств (Когурё, Пэкче и Силла) распространился к V веку н.э. по всему Корейскому полуострову. До 2003 года первенство корейцев в изобретении теплого пола было бесспорным, но его пошатнули раскопки на о. Амакнак (Amaknak) в бухте Уналашка в цепи островов Алеутского архипелага (Аляска).
По данным радиоуглеродного анализа обнаруженная на Аляске аналогичная система обогрева имеет возраст около 3000 лет, что на полтысячелетия превосходит возраст корейских ондолей. Учитывая расстояние и отсутствие подобных систем обогрева на территориях между археологическими находками, ученые пришли к выводу, что они были изобретены независимо друг от друга. Но в отличие от Корейского полуострова, на Аляске теплый пол не получил дальнейшего развития.
Традиционная система обогрева жилых комнат на территории Корейского полуострова организовывалась следующим образом. Под полом нагреваемых помещений оборудовалось три или пять дымовых каналов, от которых ответвлялись более мелкие каналы или углубления в каменной для равномерного нагрева всей площади пола. Каналы покрывались плоскими камнями толщиной 8 – 12 см для более длительного удерживания тепла. Камни потолще клали ближе к очагу, где воздух нагревается сильнее.
После этого пол тщательно обмазывался глиной, а позднее цементным раствором, чтобы избежать отравления угарным газом, и покрывались несколькими слоями jangpan – слоистой бумаги из волокон тутового дерева, имеющей желтый цвет благодаря водостойкому покрытию золотисто-желтым маслом, получаемым из травянистого растения периллы (Perilla Ocymoides).
Приблизительно на метр ниже уровня отапливаемых помещений в кухне или во внешней стене дома обустраивалась печь. Благодаря такому расположению очага нагретый воздух поднимался вверх и беспрепятственно проходил по каналам.
С противоположной стороны дома или отдельно на собственном фундаменте располагалась дымовая вытяжная труба, к которой вел обводной канал, объединяющий проложенные под полом центральные дымоходные каналы. В корейской архитектуре подобная труба являлась традиционным элементом, поэтому ее не пытались скрыть, а декорировали майоликой или скульптурными изваяниями.
При обустройстве такой системы обогрева очень важным является оптимальное сочетание двух противоречивых требований: 1) для поддержания огня в печи продукты горения должны как можно быстрее удаляться, т.е. необходимо обеспечивать тягу в дымоходных каналах; 2) для увеличения отдачи тепла и прогрева пола нагретый воздух должен находится в каналах как можно дольше. При удачном сочетании этих условий ондоль имел очень высокий кпд.
В Южной Корее существует предание о возведенной в 119 году комнате At-ja-bang Gudle, ондоль в которой хранил тепло в течении 45 дней после одной топки. Это свидетельство достижений корейских зодчих древности было разрушено во время войны 1950 – 1953 гг.
В 1982 году вооруженные современными знаниями южнокорейские инженеры и архитекторы попытались восстановить уникальную конструкцию, но на данный момент ее ондоль после одной топки сохраняет тепло в течении всего 10 дней в осенне-весенний период и только три дня зимой при десятиградусном морозе.
Ондоль оказал влияние как на архитектуру традиционного корейского дома – расположенные одна за другой две, реже три, комнаты, так и на традицию проводить время на полу: спать, сидеть, принимать пищу и т.д. Поскольку ближе к очагу пол всегда теплее в этих местах в знак уважения усаживали стариков, гостей или уважаемых людей.
Покрытие пола jangpan во избежание повреждения бумаги обусловило традицию разуваться при входе в дом. Даже в наше время, когда в корейских домах повсеместно используются системы водяного или электрического теплого пола, покрывающий их линолеум обычно имитирует фактуру jangpan и имеет желтый цвет.