Столетиями в устье реки Кататумбо яркие сполохи молний с интервалом около 2 секун озаряют темноту ночи на протяжении 7 – 10 часов. В наше время грозовыми в этой местности являются 140 – 160 дней в году, а по воспоминаниям местных жителей, раньше их было еще больше.
Вспышки молний, которые происходят в одном и том же месте, можно наблюдать с расстояния в 400 километров. Недаром на языке издревле проживающих в этих местах индейцев бари Кататумбо означает "бог грома". Подобный навигационный ориентир просто не мог остаться без внимания мореплавателей и получил известность как маяк Маракайбо (Faro de Maracaibo).
Хотя согласно статистике дельта Кататумбо уступает в количестве грозовых дней таким местам как угандийский Тороро (Tororo, Uganda) (251 день) или индонезийский город Богор на острове Ява (Bogor, Java) (около 223 дней, а в период 1916-1919 годов зафиксирован абсолютный рекорд 322 дня), однако она превосходит их по качеству небесной иллюминации, поскольку в указанных районах даже самые длительные грозы редко длятся более одного-двух часов.
Описание этого необычного явления широкой публике Старого света представил Лопе де Вега в своей эпической поэме "Песнь о Драконе" ("La Dragontea", 1598), посвященной ненавистному для испанского короля Филиппа II пирату на службе британской короны сэру Френсису Дрейку (Francis Drake). Фамилия Drake созвучна слову дракон, чем и воспользовался де Вега, отдавая в своем произведении дань воинскому таланту и мужеству вице-адмирала. Согласно преданиям корсаров, молнии над Кататумбо, привычно осветив непроглядную черноту тропического неба, сорвали в 1595 году незнакомому с этим феноменом Ф. Дрейку план по неожиданному штурму под покровом ночи города Марокайбо.
Не обошел вниманием подобный природный феномен и известный исследователь Александр фон Гумбольдт (Alexander von Humboldt). В фундаментальном научном труде «Путешествие в равноденственные области Нового Света в 1799—1804 годах» (Voyage aux regions equinoxiales du Nouveau Continent, fait en 1799, 1800, 1801, 1802, 1803 et 1804 par Alexander Humboldt et Aime Bonpland) он описал это необычное явление как «электрические вспышки, напоминающие фосфоресцирующего свечения». А также указал, что поскольку моряки используют этот феномен при навигации в акватории озера, то он именуется маяком Маракайбо.
Заинтересовавшись неординарным природным явлением эмигрант из России Андрей Завроцкий (Andres Zavrotsky), научный сотрудник Университета Анд в г. Мерида (Universidad de Los Andes, Merida), совершил в период с 1966 года по 1970 год три экспедиции. Результатом этих поездок стало определение трех центров локализации молний Кататумбо на территории вошедших в 1991 году в состав Национального парка водно-болотных угодий Cienagas del Catatumbo болот национального парка Cienagas De Juan Manuel, Claras Aguas Negras и на западном побережье озера Маракайбо.
Молнии Кататумбо пока еще не является широко известным туристическим объектом Венесуэлы, но его популярность постепенно возрастает. Предприимчивые туроператоры в основном организуют экскурсии для просмотра небесного спектакля из города Мериды. Первая часть путешествия включает приблизительно трехчасовую поезду до рыбацкой деревушки Пуэрто-Конча (Puerto-Concha).
При желании по дороге можно посетить живописный водопад Ла Пальмита (Cascada La Palmita) и карстовую пещеру Гуахаро (Cueva del Guacharo), где среди причудливой формы сталактитов и сталагмитов обитают ночные птицы гуахаро. Из деревушки Пуэрто-Конча местные гиды организовывают незабываемое речное путешествие через тропический лес Кататумбо к расположенным среди воды на сваях индейским селениям Олога (Ologa) и Конго-Мирадор (Congo-Mirador). Последняя деревушка считается наилучшим местом для наблюдения за яркими вспышками в ночном небе. Наилучшим временем для поездки в дельту Кататумбо является период с июня по октябрь, шанс увидеть молнии в остальные месяцы 50:50.
Сами венесуэльцы настолько гордятся этим феноменом, что поместили его изображение на флаге и гербе штата Зулия. А 27 сентября 2005 года молнии Кататумбо были объявлены природным наследием штата Зулия. Наиболее рьяные почитатели небесного фейерверка под предводительством известного венесуэльского защитника окружающей среды Эрика Кироги (Erik Quiroga) даже добиваются его внесения в список всемирного наследия ЮНЕСКО (UNESCO World Heritage).
В свое время Эрик Кирога был одним из инициаторов провозглашения Генеральной ассамблеей ООН в 1994 году Международного дня охраны озонового слоя, который отмечается ежегодно 16 сентября. Он также убеждает широкую общественность, что бьющие в дельте Кататумбо 1.2–1.6 миллиона раз в год разряды молнии являются одним из основных источников формирования защитного озонового слоя.
Но в этом случае Кирога выдает желаемое за действительное. Молнии в этом месте действительно генерирую озон в большом количестве, но он локализуется в тропосфере, не достигая сосредоточенного гораздо выше в стратосфере защитного озонового слоя. В своих попытках привлечь как можно больше внимание к этому природному феномену Эрик Кирога в 2010 года поднял тревогу, оповестив прессу, что на целых шесть недель с января по март дельтой Кататумбо неожиданно овладела темнота и это было второе более чем за столетие «выключение» маяка Марокайбо. Первое по его утверждению случилось в 1906 году, после вызванного 8,8 бальным землетрясением цунами, и длилось три недели. Э. Кирога связывает последний перерыв с засухой в Венесуэле, вызванной эффектом Эль-Ниньо.
Но возглавляющий группу по изучению молний в Центре научного моделирования при Университете Зулии (Centro de Modelado Cientifico La Universidad del Zulia) профессор Анхель Муньос (Angel Munoz) утверждает, что хотя Э. Кирога сделал очень много для популяризации Молний Кататумбо, но следует все же признать, что грозовая активность в этом районе в засушливый период января и февраля прекращается довольно регулярно – маяк Марокайбо не собирается «гаснуть».
Детальные исследования позволили ученым разработать физическую модель этого природного феномена.